L’idée d’une journée internationale des femmes (JIF) émerge au sein des mouvements de femmes socialistes au début du xxe siècle. Les activistes regroupées autour de Clara Zetkin désirent établir un jour spécial, consacré au combat pour les droits des femmes à travers le monde. Si la JIF a d’abord pour intention de soutenir la lutte pour le vote des femmes, de nombreux pays observent néanmoins cette date depuis l’introduction du suffrage universel afin de rappeler aux populations les inégalités entre les sexes dans la société. Après la révolution russe de 1917, ce jour est intégré à la théorie socialiste de la société. Tandis qu’elle tombe pratiquement dans l’oubli dans les pays occidentaux au cours des années 1950 et 1960, cette journée est un moyen privilégié pour mobiliser les femmes dans ceux du bloc de l’Est. Ce n’est qu’avec la deuxième vague féministe, à la fin des années soixante, qu’elle redevient d’actualité dans ces premiers pays. De nos jours, ces deux traditions de la JIF coexistent : elle constitue un jour férié officiel en Russie depuis 1917 (et à nouveau depuis 1965), en Chine depuis 1922, etc., tandis qu’elle n’a que le statut de célébration ou d’évènement populaire dans les pays occidentaux.
