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L’idée d’une importance majeure de la traite atlantique dans le développement économique européen est aujourd’hui abandonnée. L’enchaînement de causalité directe entre commerce atlantique des esclaves, commerce colonial et révolution industrielle ne semble plus recevable. Cela ne justifie pas de minimiser son rôle dans certains secteurs de la production et de la consommation, l’évolution du capitalisme, le renouvellement de la hiérarchie sociale et le débat d’idées. La traite atlantique a contribué à animer de nombreux marchés d’approvisionnement et de redistribution et permis la constitution de grandes fortunes investies dans les activités ou les formes de consommation les plus diverses. Les justifications ou les campagnes abolitionnistes de l’esclavage ont nourri les mouvements philosophiques et religieux qui sont au cœur de la culture européenne actuelle, ce dont témoignent les enjeux mémoriels du temps présent.
